Luciana Aymar, la deportista argentina que superó a Messi y Maradona

Hace poco se anunció que el futbolista Lionel Messi volverá a competir por el Balón de Oro, el premio al mejor jugador del año.

La nominación de Messi –que ya tiene cuatro Balones y fue elegido mejor jugador del Mundial 2014- seguramente reabra el debate sobre quién es el mejor futbolista argentino de la historia, si él o Diego Maradona.

Pero si de premios y reconocimientos se trata, hay otra figura del deporte argentino que supera con creces el palmarés tanto de «La Pulga» como de «El Pelusa».

Su nombre es Luciana Aymar, conocida como «Lucha», y ostenta el récord de ser la única jugadora de hockey en la historia que fue nombrada ocho veces la mejor del mundo.

Además de eso, tiene en su haber cuatro medallas olímpicas (dos de plata y dos de bronce) y dos Copas del Mundo (2002 y 2010), que ganó junto con su equipo, Las Leonas, como se conoce a la popular selección nacional argentina de hockey sobre césped.

«Lucha» –como le dicen todos- es la deportista femenina más famosa de Argentina, y muchos le atribuyen haber convertido al hockey en la actividad más seguida entre las niñas del país.

Con 37 años, la jugadora anunció su retiro de Las Leonas, tras una trayectoria de casi dos décadas en la selección nacional.

Aymar se fue a lo grande: no sólo se retiró con la distinción de ser la número uno del mundo (premio que le fue otorgado por octava vez en diciembre de 2013).

Además, se fue dejando a su seleccionado –una vez más- en lo más alto del podio, con un triunfo en la final del Champions Trophy, el tercer torneo internacional más importante del hockey, después de los Juegos Olímpicos y el Mundial.

El domingo, Las Leonas vencieron a Australia en la final del certamen, disputado en la provincia argentina de Mendoza.

Se trató de la sexta medalla de oro obtenida por Las Leonas en esta competencia durante la era Aymar.

La «Maradona del hockey»

Desde que su talento captó la atención de los medios por primera vez en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 -donde Las Leonas obtuvieron la medalla de plata-, la prensa la apodó la «Maradona del hockey».

Doce años y tres Olimpíadas más tarde, «Lucha» fue nombrada abanderada del equipo olímpico argentino en los Juegos de Londres.

Poco antes de viajar a la capital inglesa, habló con BBC Mundo sobre las comparaciones entre ella y famoso astro del fútbol.

«Yo he admirado mucho a Diego Armando Maradona. Cuando tenía 17, 18 años recuerdo mirar muchos videos de él», contó Aymar.

«Disfrutaba de lo que él transmitía, de la pasión que él tenía haciendo lo que hacía, jugando al fútbol, y yo quería lograr eso en hockey», relató la jugadora, que fue capitana de Las Leonas entre 2009 y 2014.

«Quería jugar Mundiales, Juegos Olímpicos, ser diferente, ser una deportista reconocida. Lograr posicionar al hockey como un deporte popular. Y por suerte, con mucho esfuerzo y con mucha dedicación, y con muchas presiones, lo he conseguido», dijo, satisfecha.

Boom

Las estadísticas de la Confederación Argentina de Hockey (CAH) dan cuenta de la enorme explosión que tuvo este deporte desde que Las Leonas comenzaron su gesta ganadora en 2000.

Mientras que ese año había 39.000 jugadoras federadas en todo el país, hoy la cifra de chicas mayores de 12 años afiliadas a clubes asciende a 123.000.

A eso hay que sumarle los cerca de 150.000 hombres y mujeres que practican hockey en universidades, colegios y otras ligas no federadas, según la CAH.

«El hockey es el deporte más popular entre mujeres», confirmó a BBC Mundo Liliana Capurro, vocera de la CAH.

«Es increíble el entusiasmo de las chicas que llegan a los clubes después de haber visto alguno de los torneos internacionales en los que participó la selección. Todas quieren ser futuras Leonas», contó la dirigente.

Muchos atribuyen el boom del hockey al éxito de Las Leonas, que nunca bajaron de los cuatro primeros puestos en competencias internacionales desde 1998, y siempre ocuparon uno de los tres lugares del podio entre 2006 y 2013.

Un prestigio que no tiene ninguno de los otros seleccionados nacionales del país, incluyendo el de fútbol, el más famoso.

Es difícil saber cuántos de esos triunfos hubieran sido posibles sin la presencia de Luciana Aymar -«la Maga»- a quien la Federación Internacional de Hockey (FIH) consagró como Leyenda del Hockey en 2008.

«Luciana fue clave en el recambio que tuvo la selección de hockey a mediados de los años ’90, y su aporte desde entonces fue decisivo, no solo por su talento sino también por su inteligencia para armar el juego», sostuvo Capurro.

De Gaby a Lucha

Para el exdirector técnico de Las Leonas Marcelo Garraffo, el fanatismo que genera «Lucha» y sus compañeras ha sido clave para el crecimiento del hockey en Argentina.

«Un deporte se populariza por los sueños de la población de esa disciplina. Antes, con Gabriela Sabatini, los sueños se trasladaban a una cancha de tenis. Ahora hay una gran población de la franja etaria juvenil que se ilusiona con el hockey», afirmó al diario La Nación.

Según el periodista Marcelo Nogueira, editor del diario deportivo Olé, Aymar ocupó en las últimas dos décadas el espacio que había quedado vacante tras el retiro de Sabatini, en 1996.

«Lucha es sin lugar a dudas la máxima ídola deportiva femenina que tiene Argentina. Incluso quienes no siguen el deporte saben quién es», dijo a BBC Mundo.

El diario Clarín informó que la deportista es también la más «marketinera» del país, concentrando el mayor número de auspiciantes (esto a pesar de que el hockey es un deporte amateur en Argentina).

Para Nogueira, la despedida de Aymar marcará un antes y un después en el deporte argentino.

«Su retiro va a dejar un gran hueco, porque por ahora no hay ninguna figura emergente de ese nivel», señaló.

Quienes aspiran a aprovechar la popularidad de «La Maga» son los dirigentes de la FIH, que ya anunciaron su intención de contratar a la exnúmero 8 de Argentina para que trabaje con ellos, promocionando el hockey en el mundo.

En tanto, el legado de Aymar podrá repasarse en un documental que se estrenará en abril de 2015 en Argentina, y que contará la leyenda de la mejor jugadora de hockey de todos los tiempos.